Le système des alliances, le jeu des dirigeants politiques et militaires, les sentiments patriotiques des populations ainsi que l'idée, encore prégnante, que la guerre est finalement le moyen légitime de régler les différends et de régénérer les peuples, font basculer en quelques semaines l'Europe et bientôt le monde dans une guerre sans précédent. En quelques mois, de l'idée d'une guerre de mouvement classique, napoléonienne, tous les belligérants sont passés à celle d'une guerre totale sur terre, sur mer et dans les airs. Une bataille permanente où l'arrière compte autant que le front.