A Scharnhorst a náci csatahajók osztályának névadó tagja volt, és halálos szerepet játszott Dánia és Norvégia náci lerohanásában, elsüllyesztette a HMS Glorious-t, és az egyik legnagyobb távolságból elért tüzérségi találat az ő nevéhez fűződik a haditengerészet történetében. Számos támadást követően visszaküldték a német vizekre, és részt vett a híres "Channel Dash"-ban, ahol a britek orra elől a La Manche-csatornán keresztül menekült el.