En 79 après J-C. l'éruption du Vésuve a enfermé Pompéi dans un linceul de terre. La ville, ainsi conservée, révèle aujourd'hui de précieux éléments qui renseignent sur le mode de vie romain. Les dernières fouilles confirment la magnificence de la civilisation romaine, mais surtout elles mettent à jour les premiers signes de la décadence de l'Empire. Les écrits, mosaïques et les fresques retrouvées témoignent de l'appauvrissement général de la société romaine. L'écart entre les classes sociales se creuse. Endetté par les dépenses militaires croissantes, le cœur même de l'Empire connaît une inflation sans précédent, annonçant sa fin inexorable.