Axelay est un Shoot'em Up dans lequel on vous invitait à prendre le contrôle d'un vaisseau dans un univers de science fiction peuplé de monstres mécaniques et d'aliens. Le titre offrait aux joueurs de nouvelles sensations notamment grâce au scrolling vertical et frontal, qui donnait une impression de profondeur. Le système d'armement de votre vaisseau s'avérait être innovant pour l'époque, car il représentait aussi la vie que l'on vous octroyait en début de chaque partie. Mais l'intérêt du titre résidait également dans la liberté qu'elle donnait aux joueurs de créer sa propre histoire.